Les différents segments du secteur connaissent des évolutions
 
contrastées. Les commodités sont touchées de plein fouet
 
par le ralentissement économique. La chimie fine pour la pharmacie résiste
 
bien à la dégradation de la conjoncture économique, soutenue
 
par le dynamisme de l’industrie pharmaceutique et par le développement
 
de produits à fortes marges. L’agrochimie est marquée par
 
une faible progression de la demande et une forte concurrence par les prix,
 
tandis que la chimie de spécialités subit plus durement le ralentissement
 
de l’activité de ses secteurs clients.

Outre la dégradation des marges et le durcissement des contraintes de
 
sécurité et d’environnement, le premier semestre 2002 a été
 
marqué par la multiplication des plans de restructuration. Réductions
 
d’effectifs, fermetures de sites, arrêt des activités jugées
 
non stratégiques, cette période de bas de cycle accélère
 
la recomposition des portefeuilles d’activités, entamée depuis
 
la fin des années 1990. Elle se concrétise par l’abandon
 
du concept des sciences de la vie, la sortie des opérateurs de croissance
 
externe et des alliances stratégiques, notamment dans les spécialités
 
et la chimie fine.

Si la profitabilité des groupes chimiques se dégrade depuis 2001,
 
on ne doit toutefois pas occulter l’amélioration de la profitabilité
 
des producteurs au cours de la période 1997-2000, grâce à
 
l’influence positive de la hausse des prix du pétrole sur les marges
 
des pétrochimistes et aux premiers effets du recentrage de certains groupes
 
sur les spécialités.

Le redressement du cycle aura-t-il lieu fin 2002 ? en 2003 ? ou plus tard encore
 
? Rien n’est sûr car les signes d’une reprise économique
 
mondiale se font attendre et les perspectives de croissance du secteur s’avèrent
 
à court terme plus modérées que prévu. La recomposition
 
du secteur devrait donc se poursuivre avec des stratégies à dominante
 
défensive : intégration aval croissante des groupes pétroliers,
 
poursuite du mouvement de concentration, rationalisation des capacités
 
de production visant à améliorer la productivité dans la
 
chimie de commodités et l’agrochimie.